Mary Ann sinh năm 1832 tại Low Moorsley, một ngôi làng nhỏ, nay là một phần của Hetton-le-Hole trong City of Sunderland.

Khi Mary Ann lên 8, cha mẹ cô chuyển cả gia đình qua làng Murton ở Durham County, nơi cô đến một trường học mới và có khó khăn trong việc kết bạn. Ngay sau khi di chuyển, cha của cô đã chết trong một tai nạn lao động khi bị rơi từ 150 feet (46 m) trong một hầm mỏ tại Murton Colliery.

Năm 1843, mẹ góa bụa của Mary Ann, là bà Margaret (nhũ danh Lonsdale) kết hôn với George Stott, người mà Mary Ann đã không cảm thấy thích hợp. Ở tuổi 16, cô đã chuyển ra ở riêng tại nhà trong làng gần đó ở Nam Hetton để học trở thành một y tá. Ba năm sau đó, cô lại trở về nhà của mẹ cô để đi học làm thợ may.

Người chồng thứ nhất

Năm 20 tuổi, bà kết hôn lần đầu với một công nhân mỏ than là William Mowbray.[1] Đến năm 1860, vợ chồng Marry Ann chuyển tới vùng Đông Bắc. Marry Ann sinh ra 4 người con với William Mowbray. Ba trong số 4 đứa trẻ đã chết từ sớm. William chết năm 1865, và để lại cho Mary Ann 35 bảng Anh tiền bảo hiểm,[2] tương đương với 6 tháng lương. Với số tiền này, Marry Ann chuyển về Cảng Seaham để được sống gần với người tình là Joseph Nattrass. Nattrass đi đâu, Marry theo đến đó, dù vậy hai người không được gần nhau.

Người chồng thứ hai

Sau đó, Mary trở thành y tá tại bệnh viện Sunderland, và gặp George Ward – một bệnh nhân tại đây. Hai người sau đó kết hôn và George trở thành chồng thứ hai của Mary. Chưa đầy một năm sau, George chết (ở tuổi 33) và lại để cho Mary một khoản tiền bảo hiểm.[2]

Người chồng thứ ba

Trong tình cảnh phụ nữ một con, Mary Ann xin vào làm vị trí giúp việc cho người đàn ông góa vợ James Robinson ở Sunderland. Mary nhận công việc này vào tháng 11 năm 1866 và chỉ sau đó vài tuần, đứa con của Robinson qua đời. Robinson đã tìm đến Mary giải khuây và khiến bà mang bầu. Nhưng có sự kiện là mẹ của Mary bị ốm và bà đã phải đến chăm sóc mẹ. Chỉ 9 ngày sau khi Mary trở về nhà, mẹ bà qua đời. Sau đó thì đứa con gái riêng của Mary là Isabella cũng qua đời. Hai đứa con riêng khác của Robinson cũng lần lượt ra đi. Ba đứa trẻ được chôn cất vào hai tuần cuối của tháng 4 năm 1867.

Tháng 8 năm 1867, Robinson cưới Mary Ann. Con riêng của hai người là Mary Isabella sinh ra vào tháng 11 cũng sớm qua đời vào tháng 3 năm 1868. Robinson nghi ngờ khi Mary yêu cầu khoản tiền bảo hiểm nhân thọ của ông và phát hiện ra vợ mình có một món nợ lên tới 60 bảng Anh. Sau đó, Robinson đã đuổi cổ Mary ra khỏi nhà.

Người chồng thứ tư

Mary lại tìm được một người đàn ông khác nhờ có người bạn là Margaret Cotton mai mối giới thiệu cho người anh trai tên là Frederick. Margaret chăm sóc anh trai và hai người con của anh. Nhưng Margaret đã mất năm 1870 vì chứng đau dạ dày, và khu rửa than của anh em nhà Margaret rơi vào tay của Mary.

Cuộc hôn nhân giữa Mary và Frederick đã mang lại cho họ cậu con trai tên là Robert, sinh năm 1871. Cuối tháng 12 năm đó, Frederick chết. Tất nhiên, khoản tiền bảo hiểm nhân thọ của ông cùng với các con ông đều rơi vào tay Mary. Nattrass – người tình trước đây của Mary – chuyển đến sống cùng bà.

Người chồng thứ 5

Mary tìm được công việc làm y tá cho một viên chức tên là John Quick-Manning. Mary sau đó mang thai với ông này (con gái của hai người được sinh ra trong thời gian Mary ngồi tù chờ thi hành án). Nhưng Mary vẫn thấy phiền hà với lũ trẻ của bà trong cuộc hôn nhân thứ ba. Một trong số các con riêng của chồng bà đã mất vào tháng 3 năm 1872, cậu con trai riêng của bà cũng mất không lâu sau đó. Ngay sau khi xem xét lại di chúc theo nguyện vọng của Mary, người tình Nattrass cũng lâm bệnh và qua đời vào tháng 4 năm 1873.

Lúc này bà ta sống một ngôi nhà bình thường trong làng Durham, Tây Auckland. Sau đó bà đã bị bắt tại nhà vì lý do nghi ngờ giết người, sau quá trình điều tra và kết án, bà đã bị hành quyết tại nhà tù Durham vào tháng 3 năm 1873, Mary Ann Cotton bị treo cổ bằng sợi thừng.[3]